在近代第一城市上海，文化的傳播和交流開始面向廣大的市民階層，其包括文化觀念、行為方式、娛樂生活的方方面面，構(gòu)成了趨時務(wù)新的生活時尚，繪畫在這一過程中也扮演了十分重要的角色，并以獨(dú)特的視覺圖象構(gòu)成了文化的新形式。這些圖象導(dǎo)源于近代上海工商業(yè)的興盛，隨著市場的開拓、印刷技術(shù)的進(jìn)步以及文化媒介的增加，不僅流傳于本地的各個社會階層。而且擴(kuò)散至內(nèi)地和東南亞地區(qū)。其傳播面之廣，影響力之深。是當(dāng)時其它文化形式所不能取代的。

1884年，《點(diǎn)石齋畫報》創(chuàng)刊，它的出現(xiàn)應(yīng)該說是美術(shù)史上的一件大事，其“撰諸古采風(fēng)問俗之典”，并“辟新奇，廣聞見，流布四方者也”，“選擇新聞中可喜可驚之事，繪制成圖，并附事略”，為后來繪畫時事新聞確立了最佳典范。

《點(diǎn)石齋畫報》的創(chuàng)辦者揣摩透了當(dāng)時普通民眾的心態(tài)以及社會心理走向，又能迎合讀者的需求和口味，因而引起了廣大民眾的普遍關(guān)注和喜好，社會影響巨大。((點(diǎn)石齋畫報》主要由“奇聞”、“果報”、“新知”、“時事”四者，共同構(gòu)成，以圖配文的形式把知識傳播于文化素質(zhì)較低的民眾。

所以，創(chuàng)辦人美查在選材和文章的整體思想上，在某種程度上滿足了中國社會下層民眾的獵奇的心理，故它用大量的篇幅介紹“新知”。對“新知”的渴求，成為他們閱讀畫報的動力之一，也是畫報賣點(diǎn)之一。“新知”的介紹，無論是對知識界，還是對普通民眾來說都是求知的誘惑。當(dāng)然，“奇聞”、“果報”的內(nèi)容也是為了迎合大眾趣味而設(shè)的。

《點(diǎn)石齋畫報》內(nèi)容十分廣泛，不同興趣的人盡可以各取所需，分別從中找到諸如華夷之變、西學(xué)東漸、維新變法之前山雨欲來風(fēng)滿樓的民間風(fēng)氣，乃至政治、軍事、民族、宗教之類的題材內(nèi)容:戰(zhàn)爭風(fēng)云、中外交涉、船堅(jiān)炮利、聲光電化、舟車便利、飛行想象、租界印象、西洋奇聞、東贏風(fēng)情……可以說《點(diǎn)石齋畫報》扮演了晚清社會窗口的角色，借畫報生動展現(xiàn)出來時事與趣味。

《點(diǎn)石齋畫報》用感性的畫面引起了視覺的沖擊，當(dāng)然得益于畫報的西畫風(fēng)格，以及背后蘊(yùn)含的“求真”的取向，用《點(diǎn)石齋畫報緣啟》的話說，是“西畫以能肖為上，中畫以能工為貴。肖者真，工者不必真也。既不皆真，則記其事又胡取其有形乎哉?”陳平原先生在《晚清人眼中的西學(xué)東漸》中把《點(diǎn)石齋畫報》在晚清的特殊意義概括為:“用圖像的方式連續(xù)報道新聞，以‘能肖為上’的西畫標(biāo)準(zhǔn)改造中畫，借傳播新知與表現(xiàn)時事介入當(dāng)下的文化創(chuàng)造。”這里，圖畫的首要意義在于傳播新知,推進(jìn)美術(shù)大眾化。

《點(diǎn)石齋畫報》有兩個特點(diǎn)：

(一)為時事性，信奉“圖有功于社會”的原則，以“新聞畫”的形式反映社會現(xiàn)實(shí)、官場黑暗，揭示國家多難、時局維艱，起到警世的作用。

畫報最多的篇幅是政治事件和社會新聞的報導(dǎo)，中法之戰(zhàn)和中日之戰(zhàn)的圖畫中記述了事態(tài)的發(fā)展，也富有傾向性地表現(xiàn)了嘲笑敵人、頌揚(yáng)自己積極思想，反映了正在覺醒起來的中國人民的心理狀態(tài)?？梢哉f，《點(diǎn)石齋畫報》在某種程度上引導(dǎo)群眾更加關(guān)心并更加注意當(dāng)時的政治及社會的現(xiàn)實(shí)，并傳播了愛國主義思想及對于社會上新事物的興趣。畫報也曾介紹外國的生活軼事笑話和科學(xué)的新發(fā)明，有傳播知識的作用。

(二)為社會性?！饵c(diǎn)石齋畫報》也以大量篇幅描繪了當(dāng)時的社會生活和民間習(xí)俗，內(nèi)容多是人們茶余飯后喜聞樂知的社會新聞。諸如《孝子可師》、《戒賭斷指》、《風(fēng)流惹禍》、《騎驢肇事》等，每圖上方配一段文字或詩句，標(biāo)題多用朗朗上口的四字句，圖文并茂，通俗易懂。

在當(dāng)時，《點(diǎn)石齋畫報》在一定程度上改變了人們生活方式和知識結(jié)構(gòu)，天文地理，中西時事，天下奇聞，無所不有，極大地豐富了人們的信急來源和知識來源，極大地開闊了人們的視野，讀報也成了市民生活的一部分。

當(dāng)然，《點(diǎn)石齋畫報》的流行得益于石印技術(shù)的傳人與推廣，這是美術(shù)大眾化的物質(zhì)基礎(chǔ)。

石印技術(shù)發(fā)明于奧匈帝國，以天然多微孔的石印石作版材，利用水油相拒的原理，用脂肪性的轉(zhuǎn)寫墨直接把圖紋描繪在石面上，或通過轉(zhuǎn)寫紙轉(zhuǎn)印于石面，經(jīng)過處理，即成印版。印刷時，先用水潤濕版面，只有圖文部分能附著油墨。其優(yōu)點(diǎn)，一是制版快，印刷快，較之木刻不知要快多少倍;二是逼真;三是價廉。這一技術(shù)，于1833年傳人廣州，鴉片戰(zhàn)爭以后傳入上海等地。利用這種新技術(shù)的民間畫家們創(chuàng)造了石印畫報，成為深受群眾歡迎的傳播萌芽中的新思想的美術(shù)工具。

以圖象為主的畫報，畫師的作用確實(shí)舉足輕重，他們成為傳播新知的要操作者，導(dǎo)致感覺世界方式的變化。他們是美術(shù)大眾化的主要實(shí)施者。

因此，《點(diǎn)石齋畫報》的出現(xiàn)也有十分重要的美學(xué)意義?！饵c(diǎn)石齋畫報》的主筆吳友如、金蟾香等原來為蘇州桃花塢的年畫畫家，他們熟悉群眾的生活和他們的心理特點(diǎn)，所以，他們的畫報追隨著有歷史傳統(tǒng)的年畫，在當(dāng)時獲得了廣大的讀者群眾，并產(chǎn)生了很大的影響。吳友如原來擅長遵循著古老方法描繪古裝美女，但他的點(diǎn)石齋畫報不被根深蒂固的形式主義思想束縛，而以群眾要求進(jìn)步的心理為依據(jù);繼承了年畫藝術(shù)中的現(xiàn)實(shí)主義傳統(tǒng)，發(fā)揮了繪畫藝術(shù)反映生活的作用，使之得到群眾的普遍承認(rèn)。吳友如和其他畫報畫家大膽地運(yùn)用了新的表現(xiàn)方法，創(chuàng)造了有真實(shí)感的人物形象，和有復(fù)雜的生活內(nèi)容的構(gòu)圖。吳友如認(rèn)為繪畫當(dāng)跟時代而變遷，時代有這東西，就可以取為畫材，不必拒絕新事物，融時代氣息于畫幅。

他從而把新鮮事物作畫材，如介紹外國的風(fēng)俗景物、高樓大廈、輪船火車及聲光電氣等科學(xué)奇異的東西，在每幅畫旁，加上一段夾敘夾議的說明文字，將畫面時間、地點(diǎn)、人物，情節(jié)都交代的清清楚楚，圖文并茂，很受市民讀者的歡迎。